George 4 visite Brighton pour la première fois en 1793, à l’âge de 21 ans. La ville est alors déjà à la mode et beaucoup de gens aisés viennent profiter des cures d’eau de mer. À Brighton, le prince est libre de s’adonner généreusement à tous les plaisirs qui pouvaient s’offrir à un jeune aristocrate, parmi lesquels la boisson, les femmes et la musique, sans oublier l’équitation et les jeux d’argent.
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Image historique
Nash view of Saloon, 1826.
Transcription
George 4 apprécie tellement la vie à Brighton qu’après avoir séjourné dans différentes pensions et institutions, il décide d’investir un lieu plus digne de son rang. Son choix se porte alors sur une demeure située tout près d’ici, dans une partie de Brighton baptisée le Steine. Il s’agissait à l’époque une étendue plate où les pêcheurs venaient faire sécher leurs filets.
Le prince est très tôt, en raison de son style de vie débauché et de sa trop grande générosité envers ses amis, largement endetté. En 1784, son Trésorier et Secrétaire lui écrit:
C’est avec chagrin et accablement que je constate, votre Altesse Royale, que vous êtes pieds et poings liés, et entièrement à la merci de votre maître d’œuvre, votre tapissier, votre bijoutier et votre tailleur.
Le Parlement rechigne dans un premier temps à lui accorder de l’aide mais accepte finalement en 1787 de régler une partie de ses dettes et d’augmenter ses revenus. Immédiatement, le futur roi George 4 engage son architecte londonien Henry Holland pour faire de sa modeste ferme une élégante villa néo-classique qu’il nomme Pavillon de la Marine. Au centre de cette nouvelle bâtisse se trouve une galerie circulaire…où vous vous trouvez à présent ! Il s’agit du Salon.
Plus tard, en 1815, alors qu’il n’est encore que Prince Régent, George 4 fait appel à un autre architecte, John Nash, pour agrandir le Pavillon de la Marine construit par Henry Holland. Nash superpose alors une structure métallique au-dessus du Salon existant, afin de créer un dôme. Il construit ensuite la Salle de Banquet et la Salle de Musique, et imagine la structure du luxueux Palais des plaisirs d’inspiration Orientale que nous connaissons aujourd’hui. Il veille néanmoins à conserver à la fois la forme et la position centrale du Salon, qui devient l’axe principal autour duquel tout le reste du Palais est construit.
Si vous regardez à travers la porte menant à la Galerie de la Salle de Banquet, vous pourrez voir sur la colonne de gauche, les briques et le bois apparents du premier Pavillon de Marine de Holland, ainsi que la structure conçue par Nash s’en détachant en surimpression.
Au fil des ans, la décoration du Salon a été remaniée à de nombreuses reprises. La restauration en cours marque un retour aux plans dessinés en 1823 par Robert Jones. De riches tentures murales de soie pourpre doivent venir remplacer le papier peint aux motifs Chinois, et on remettra en place les dorures finement sculptées autour des portes, des panneaux muraux et de la coupole.
Henry Holland
Henry Holland’s Marine Pavilion, 1797
Henry Holland est l’un des plus grands architectes du règne de George 3. Fils d’un maître d’œuvre, il s’associe dès 1771 avec l’architecte et paysagiste Lancelot ‘Capability’ Brown. Il développe alors un style raffiné, influencé par le néo-classicisme Français. Il redessine notamment Carlton House, la résidence londonienne du Prince de Galles.
À Brighton, il agrandit la pension du futur George 4 et conçoit en 1787 le Pavillon de la Marine, sur le site qui héberge aujourd’hui le Pavillon Royal. C’est à lui que l’on doit la galerie circulaire qui existe toujours sous le nom de Salon ainsi que la nouvelle aile du bâtiment qui rappelle la pension de famille d’origine. Il dote les deux ailes de baies vitrées en saillie appelées Bow Window, qui sont très rapidement et très largement imitées. On peut toujours le constater aujourd’hui à Brighton.